Biogéographie

Le mot désert est chargé de rêves et de symboles. Il évoque silence, pureté, absolue, mais aussi un lieu magique, hanté, source d’effrois et d’épreuves.
Terre du dépouillement, de la soif et de la faim, il envoûte. Une longue tradition veut que le désert trempe les âmes fortes et soit le cadre privilégié de la contemplation et de la révélation.

D’origine latine, le terme " Désert " signifie " Abandonné ". Il désigne un espace vide, parce qu’hostile à toute manifestation de vie. La cause première de cette hostilité est l’aridité (manque d’eau).

Partout où la pluie ne peut tomber, un désert se forme. Mais d’où vient la pluie et quelles sont les raisons qui l’empêche de tomber ?
L’air emmagasine l’humidité sous forme de vapeur d’eau invisible en quantités qui dépendent de sa température. L’air chaud contient plus de vapeur d’eau, que l’air froid. Les nuages naissent quand la vapeur est suffisante pour se condenser en gouttelettes, qui grossissent et tombent (pluie). Elle n’arrive pas toujours sur le sol car, dans sa chute, de l’air moins saturé en eau peut l’absorber. Du brouillard et de la rosée peuvent aussi se former quand l’air humide arrive au contact d’un sol froid. Il existe quatre sortes de déserts parce qu’il y a quatre raisons qui empêchent la pluie de tomber.

Le sable qui s’accumule sur l’épave d’un navire témoigne de la progression du désert du Namib dans l’océan. L’Eduard Bohlen, qui s’est échoué sur la côte en 1912, se trouve aujourd’hui à près de 1 kilomètre à l’intérieur des terres.

La carte du monde montre deux larges bandes désertiques de chaque côté de l’équateur, au niveau des tropiques : ce sont les ceintures sèches de la terre. A l’équateur, l’air chaud monte et se refroidit laissant échapper l’humidité qui se condense en gouttes et il pleut; en altitude, cet air sec et froid se divise en deux parties l’une se dirige vers l’hémisphère nord, l’autre vers l’hémisphère sud. en redescendant sur les tropiques, l’air se réchauffe et absorbe toute l’humidité présente : un chapelet de déserts chauds, très ensoleillés, au ciel sans nuages, se forme aux latitudes 25° à 35°

Des courants marins glacés longent les côtes occidentales des continents, ils refroidissent les vents qui ne peuvent absorber que peu d’humidité, le jour la brise marine presque sèche et froide se réchauffe au contact du sol où elle absorbe le peu d’humidité et dessèche la terre. La nuit, le désert est plus froid que la brise marine et la faible humidité se condense en brume.
Les plus grands déserts côtiers sont hyper arides :

Lorsque les vents, venus de la mer traversent de vastes continents comme l’asie ou l’australie, ils perdent toutes leurs humidités au cours de leurs longs chemins.
Le centre du continent est aride avec des déserts froids en Asie ou chauds en Australie.

Si un vent humide, chargé de nuages, rencontre une montagne il monte, il se refroidit, la vapeur d’eau se condense et il pleut sur le versant de la montagne exposée au vent. Sur l’autre versant, l’air froid est sec et n’apporte aucun nuage; en redescendant, il se réchauffe et absorbe l’humidité du sol.

Le climat d’un désert dépend de son altitude. Il fait plus chaud au niveau de la mer dans le Namib qu’à 2000 mètres dans le Hoogar. Mais le climat dépend aussi de la position du désert par rapport à l’équateur, c’est à dire de sa latitude. Les déserts d’Asie, situé loin de l’équateur, reçoivent des influences polaires et sont très froids en hiver leurs températures peuvent descendre à -50°C. Les déserts d’Afrique plus proches de l’équateur sont beaucoup plus chauds, le record de chaleur est atteint en Libye +56°C.

Malgré les conditions particulièrement difficiles présentent dans la majeure partie des déserts (l’aridité, l’altitude, les températures) certaines formes de vies subsistent encore. Des végétaux, certaines espèces animales, et parfois même des peuplades d’hommes sédentaires ou nomades s’adaptent avec succès à ce climat.